Az örökzöld növények - melyek az élet szimbólumai - tisztelete még az ókorra nyúlik vissza. Már a rómaiak is örökzöld ágakkal díszítették házaikat újév idején. A korai keresztények azonban még ellenségesen fogadták az örökzöld ágakat és fákat.
A korai középkorban egyre jobban terjedt az a legenda, hogy amikor Krisztus született, minden fán, amit télen jég és a hó borított be, új zöld hajtások jelentek meg. A germán és szláv népeknek prédikáló keresztény misszionáriusok a karácsonyfa állítást a korábbi, északi népeknél élő kulturális szokásokra vezették vissza. Ezek a misszionáriusok úgy tartották, hogy Krisztus születése által Isten testet öltött azokban a természeti szimbólumokban, örökzöld növényekben is, melyeket korábban a pogány szertartások során használtak. Isten földre jövetele nem csak az egyes embereket, hanem a kultúrákat, szimbólumokat és hagyományokat is megváltoztatta.
Természetesen ez nem azt jelentette, hogy a pogány istenek tiszteletét tolerálták volna. Egy legenda szerint, a nyolcadik századi missziós Bonifác, a pogány Thor istennek szánt tölgyfa ág levágása helyett, egy közeli fenyőágra mutatott rá, mint a szerető és irgalmas Isten szimbólumára. Később több másik olyan dokumentumra is bukkantak, melyek igazolták a karácsonyfa állítását 1510–ben Lettországban majd 1521-ben Strasbourgban.
A legvalószínűbb, hogy a karácsonyfák állítása kezdetben a középkori színdarabokhoz kötődött. Amikor a bibliai történeteket ábrázoló drámák egyre inkább a templomi istentiszteletek részévé kezdtek válni, Jézus születésének ünnepe és a teremtéstörténet összekapcsolódtak. Szenteste Jézus születésével egy időben Ádám és Éva teremtését is megünnepelték. Így ezeken a napokon a színdarabokban az örökzöld fák az édenkerti gyümölcsöket hozó "paradicsomi fát" jelképezték.
Az első karácsonyfákat (vagy örökzöld ágakat) az emberek a paradicsom/örök élet szimbólumaként alkalmazták. Gyakran lógtak róluk kerek tésztából készített díszek, amelyek a megtestesülést (eukarisztiát) jelképezték. Később ebből a hagyományból alakult ki a németországi karácsonyfák díszes süteményekkel való felöltöztetése is.
